投稿日：2008-02-27 Wed
３月１４日、また老舗の寝台列車が消えることになりました。年度替りだからなのかは分かりませんが、この時期になると毎年ダイヤ改正とともに列車が様変わりをします。どちらかと言えばさびしいニュースばかりのような気がしてなりません。今回廃止されるのは、
寝台特急 「日本海」（大阪〜青森） ２往復→１往復へ
「北斗星」（上野〜札幌） ２往復→１往復へ
「あかつき・なは」（京都〜長崎・熊本）
寝台急行 「銀河」（東京〜大阪）
東北の各路線に特急列車が走り回り、時刻表を眺めるのが楽しくて仕方なかった頃、この地域にも新幹線が登場し特急列車が削減される一方、青函海底トンネルの貫通で上野を出発して翌朝には札幌に到着するという、夢のような寝台特急「北斗星」が登場。夜行列車の縮小は回避出来ると確信していました。
現在日本海沿いに北上する「日本海」には「トワイライトエクスプレス」、「北斗星」には「カシオペア」というように、ほとんど同じ様な路線に豪華仕様の寝台特急が設定されています。しかも、これらは現在でも高い人気を保持していて、予約を取るのも至難の業だとか。どちらも「ブルートレイン」でない独特のカラーリングというのも皮肉。「北斗星」だって登場仕立ての頃は個室をウリにした豪華車両でしたが寄る年波には勝てず、「日本海」共々老朽化の進んだ車両を集約して経費削減の対象になったのでしょう。
京都から九州へ向う「あかつき・なは」は、2005年3月に「あかつき・彗星」（京都〜長崎・南宮崎）の「彗星」のみを廃止し、併結相手だった「あかつき」を「なは」に併結して誕生しました。ただ、こちらも新幹線や特急列車の整備が進み、車両の老朽化も手伝って廃止が決りました。
とりわけショックだったのが、東海道本線で唯一残っていた寝台急行「銀河」廃止のニュースでした。1949年に登場して以来増発や併結を繰り返しながら、黙々とビジネスマンを運び続けてきました。というのは、始発の「のぞみ１号」で東京を出発しても新大阪到着は8:25で、「銀河」の7:18の方がゆっくり朝食を取ってから仕事に取り掛かれる時間設定となっています。
ところが新幹線と比較すると料金が２千円以上も高い上に、乗車する時間帯を加味すると夜行バスの方が格段に使いやすい設定になっています。料金だって比較の対象になりません。ここ数年の「銀河」の乗車率が40％というあたりにややきな臭さを感じていましたが、やはり最悪の結果となってしまいました。機関車の先頭にヘッドマークさえ付けず、急行という安価な料金で頑張ってきたのに、本当に残念で仕方ありません。
思い起こせば旧国鉄の全線走破を目指していた頃、夕刻の東京駅に次々と姿を現す寝台列車に憧れ、風格というより威厳すら放ちながら通勤電車を尻目に西へ向う姿を、一心不乱に写真に撮っていました。「いつかはあのＡ寝台に潜り込み、一晩中流れる景色を見ていたい。」こんなことを思いながら、ホームの端から見送ったものです。「さくら」「あさかぜ」「瀬戸」「出雲」、すべて時刻表に記された列車番号が１ケタで、誰もが一目置いていた存在だっただけに、その時は栄華を極めた青い車体が３０年後に消滅するなど想像もしませんでした。
新幹線が博多まで開通したのをきっかけに寝台列車は整理をされ始め、区間を短縮されたり本数を減らされたりと次第にお荷物的な存在となっていきました。逆に新幹線が停車する駅から各方面へ向う特急列車が設定されて、表定速度（停車時間を含んだ平均速度）の遅い寝台列車が通過待ちを余儀なくされる事態があちらこちらで発生しました。東京〜長崎間を走る「さくら」、1959年に誕生した歴史のある列車も、晩年は単線区間が多いことが災いし、特急「かもめ」に何本も抜かれるという有様で、東京を18:03という利用しやすい時間帯に出発するにも関わらず、長崎到着が13:05という中途半端な設定となってしまいました。そして、ついに2005年3月に廃止。
2005.2.11 長崎駅で出発を待つ「さくら」
1956年に日本最初の寝台特急として登場した「あさかぜ」、「走るホテル」と形容されるほど豪華な編成で東京〜博多間を疾走しました。さらに東京〜下関間という「あさかぜ」も設定され、まさに順風満帆といった状況でしたが、やはり新幹線の博多開業が大きな影を投げかけ、「さくら」とともに2005年3月に廃止されてしまいました。この２本の寝台特急の廃止は、本当に信じられない出来事となりました。
日本の大動脈東海道本線は変革の一番手として、常に話題に事欠くことがありませんでした。翌年の3月には「出雲」が廃止、以降「富士・はやぶさ」「サンライズ出雲・瀬戸」、寝台急行「銀河」が細々と運行されていますが、その「銀河」の廃止が決定となり、他の車両も増備や改良がされないまま、その行く末は混沌としています。
幸い旧国鉄全線走破を達成するまでに、ほとんどの寝台特急に乗車することが出来ました。満員の通勤列車から羨望の眼差しを浴びて非日常的なひとときを味わったり、名前も知らない早朝の駅で新聞の積み込みを見たり、向かい合わせになった乗客と話が弾んで一睡もせずに目的地に降り立ってみたり・・・。そんな旅情は、これからどうなってしまうんでしょうか。時間をお金で買ったり、空調の効いた快適な車両で旅することが現代のスタイルのようですが、自分が経験してきた旅はもうしたくてもすることが出来ません。
今回廃止が決った寝台列車は、最期の日まですべて切符が完売しているということです。「無くなるから乗る」というのではなく、日頃から利用していれば終焉を迎えることはなかったかもしれない・・・そう思うのは、いち鉄道ファンの我儘でしょうか。
2001.6.10 早朝の東海道を東上する「出雲」（三島〜函南間）
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